Après des essais libres réussis, où Nelson Panciatici se mettait en évidence en occupant le haut de la feuille de temps, l’équipe du Baxi DC Racing Alpine abordait la séance de qualification en pleine confiance. Avec son coéquipier, David Cheng, ils réalisaient finalement le 5ème temps, ce qui est la meilleure performance de l’année en qualification, hormis les 24 Heures du Mans où Nelson Panciatici avait réussi le 2ème temps !
Samedi, le départ de la course est donné sous une chaleur étouffante, avec plus de 35°C dans l’air, ce qui laisse supposer des températures extrêmement élevées à l’intérieur des voitures. Dès le premier virage, la Manor prenait la tête devant les deux Alpine A460. Roues dans roues, Roberto Merhi, Nicolas Lapierre et Nelson Panciatici offraient un spectacle digne d’un Grand Prix sur un Circuit des Amériques surchauffé !
Après 45 minutes, alors que l’ensemble des équipes changeait de pilotes, Nelson Panciatici tentait un double relais, mais les conditions extrêmes l’empêchaient de le mener à bien. Il passait alors le volant à David Cheng avant d’être conduit rapidement au centre médical où il y restera plus de 4 heures pour être réhydraté !
La course de l’Alpine A460 du Baxi DC Racing se compliquait ensuite quand Ho-Pin Tung heurtait violemment un vibreur au début du second relais, ce qui obligeait l’équipe à changer le capot et un demi-train avant. Repartis 17 minutes plus tard, Ho-Pin Tung, puis ensuite David Cheng, emmenaient l’Alpine A460 jusqu’à la 8ème place finale. Le résultat n’est certes pas à la hauteur des espérances des pilotes et de l’équipe, mais Nelson Panciatici se veut optimiste pour la suite :
Nelson : « Je me suis bien amusé en début de course. Dès le départ, je suis passé de la cinquième à la troisième place et j’étais dans le sillage de l’autre Alpine A460. Les choses se sont compliquées au début de mon second relais. Nous avions voulu tenter ce pari, mais il faisait trop chaud et je finissais par manquer de lucidité. Pour comprendre la chaleur extrême qui régnait dans l’habitacle, l’arrière des semelles de mes chaussures a fondu! Je me suis donc arrêté plus tôt que prévu. J’ai ensuite été pris en charge au centre médical pour être réhydraté, mais tout va bien désormais. Mes coéquipiers, David Cheng et Ho Pin Tung, ont fait une belle course et nous ne sommes pas loin de concrétiser un bon résultat! »
Si la réussite arrive enfin, l’Alpine A460 du Baxi DC Racing a le potentiel pour briguer le podium, rendez-vous sur le circuit du Mont Fuji, les 16 et 17 octobre, pour la prochaine manche du FIA WEC au Japon !