Pour la cinquième épreuve de sa saison, la caravane du TCR Benelux met le cap vers le nord et plus particulièrement le TT Circuit Assen, aux Pays-Bas. Dans la province de Drente, le championnat de sprint intègre les Formido Finale Races, une organisation de V Max Management, la société de Dick « Super Car Challenge » Van Elk.
Le TT Circuit Assen a une histoire très riche dans les courses de vitesse pure en moto, la première épreuve – à l’époque encore sur routes ouvertes – s’étant déroulée en 1925. A l’occasion du 25e Dutch TT (les lettres TT font référence au celèbre Tourist Trophy disputé sur l’Ile de Man), un circuit de 7,7 km a été construit en 1955 et celui-ci a été totalement rénové en 1984. En 1992, le tracé actuel du TT Circuit Assen est devenu un circuit permanent de 4,5 km de long, celui-ci ayant été modernisé en 2004 avec un meilleur accueil du public et des améliorations au niveau de la sécurité. Dès lors, le TT Circuit Assen est assuré d’organiser une épreuve du MotoGP jusqu’en 2021.
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Le plateau de ce cinquième week-end du TCR Benelux est une fois de plus d’un très haut niveau avec de nombreux points d’intérêt.
Celui qui ne manquera pas d’attirer les regards des spectateurs locaux, c’est incontestablement Tom Coronel, le chouchou N°1 (même littéralement ce week-end…) du public néerlandais. La vedette du WTCC sera pour la deuxième fois au départ d’une épreuve du TCR Benelux, cette fois sur la Honda Civic #1 qu’il partagera avec son compatriote Michael Verhagen, déjà vu dans le peloton au cours du meeting DTM sur le Circuit Park Zandvoort. Le duo Coronel-Verhagen pilotera une voiture du Boutsen Ginion Racing, mais sous la bannière de la Fondation Jean Graton et du plus célèbre des pilotes de course en bande-dessinée, Michel Vaillant. Un engagement que l’on doit à Geert Verhagen, le dynamique propriétaire de la concession Honda Rotterdam.
Michelisz et Hezemans en piste à Assen
La star du WTCC Tom Coronel sera en bonne compagnie car, comme cela avait déjà été le cas lors de l’autre épreuve disputée aux Pays-Bas, le leader du championnat Stéphane Lémeret sera accompagné sur la Honda Civic #18 par le Hongrois Norbert Michelisz, pilote officiel Honda JAS Motorsport dans ce même WTCC.
Lémeret et « Norbi » Michelisz devront surtout tenir à l’œil l’Astra #23 du DG Sport Opel Team Belgium pilotée par Pierre-Yves Corthals et Fred Caprasse. Le tout récent champion du TCR Europe Trophy est le principal rival du fer de lance de Honda. Et les deux derniers meetings ont démontré que l’association DG Sport-Opel-Corthals-Caprasse est particulièrement redoutable. Une semaine avant la finale du TCR Benelux à Mettet, les résultats des candidats au titre à Assen seront cruciaux !
Un troisième homme sera à tenir particulièrement à l’œil : Maxime Potty. A 16 ans, l’ex-kartman a été très impressionnant lors des dernières épreuves et la VW Golf GTI #52 du Team WRT occupe la troisième place du championnat, son jeune pilote menant en outre le classement des Juniors. Avec l’aide du Suisse Stefano Comini, Maxime a gagné la Qualifying Long Race à Colmar-Berg avant de terminer deux fois deuxième en solo. Maxime sera accompagné lors de cette étape aux Pays-Bas par Loris Hezemans. Après sa magnifique victoire sur le Circuit Park Zandvoort (avec la SEAT de l’équipe néerlandaise Ferry Monster Autosport), le jeune homme de 19 ans a prouvé qu’il marche sur les traces de son père, le célèbre Toine. Potty-Hezemans, voilà deux juniors qui prouvent qu’il y a moyen de se battre avec les références dans ce nouveau championnat pour voitures de tourisme !
La remarque vaut aussi pour Romain de Leval – longtemps leader du classement des Juniors et désormais à 15 points de Potty – et son équipier, un peu plus expérimenté, Alexis van de Poele. Au volant de la VW Golf GTI #4 du Delahaye Racing, le duo occupe la 4e place provisoire du championnat et les deux gaillards sont loin d’avoir fait une croix sur leurs espoirs de podium final.
Les recrues du RACB National Team, Sam Dejonghe et Denis Dupont, occupent la 5e place provisoire et ce sont également deux jeunes à surveiller, tout comme les frères Edouard et Guillaume Mondron sur la SEAT #2 (actuellement 6e) et la paire Didier Van Dalen-Amaury Richard sur la VW Golf GTI #3, elle aussi alignée par le Delahaye Racing.
N’oublions pas non plus Renaud Kuppens et son jeune équipier Benjamin Lessennes ! Particulièrement malchanceux à Colmar-Berg, les deux hommes sont eux aussi des candidats à une victoire partielle sur la Honda Civic TCR #5.
Enfin, l’Alfa Romeo Giulietta a fait des débuts très remarqués au Grand-Duché de Luxembourg. La 5e place de Loris Cencetti lors de la Sprint Race 1 a permis à la belle italienne de marquer ses premiers points, tant dans le classement des Pilotes que celui des Voitures. Le jeune Luxembourgeois et son équipier Fabio Marchiafava ont accumulé à Colmar-Berg une expérience qui leur sera précieuse sur le TT Circuit Assen. Alors, l’Alfa de l’équipe Renga Charleroi on Tracks sera-t-elle la surprise aux Pays-Bas ?
Pour ce cinquième meeting, une douzaine d’équipages sont attendus malgré les forfaits malheureux des deux VW Golf GTI du Milo Racing : la #20 n’a pas pu être réparée dans les temps après l’accident au Grand-Duché de Luxembourg et la #21 de Dermont-Vanbellingen fera l’impasse sur cette étape néerlandaise.
Les pilotes néerlandais auront particulièrement à cœur de briller devant leur public. En plus de Tom Coronel sur la Honda Civic #1 et de Loris Hezemans sur la VW Golf #52, Meindert van Buuren Jr et Marcel Dekker amèneront aussi une belle touche « orange » dans le peloton, les deux hommes se partageant la SEAT Leon TCR #9 du Bas Koeten Racing. A 21 ans, Meindert a évolué à pratiquement tous les niveaux en monoplace (Formule Renault 2.0, AutoGP, World Series by Renault et GP2). Quant à Marcel Dekker (26 ans), il a remporté en 2015 la Mazda MX5 Cup, deux ans après avoir déjà enlevé la Clio Cup aux Pays-Bas en 2013 puis le classement Junior de la Clio Cup Benelux en 2014.
Le team basé à Westwoud engagera aussi une deuxième SEAT Leon pour Bas Koeten en personne, le patron-pilote de l’équipe étant associé à son pilote fétiche, Bas Schouten, une des valeurs sûres dans le championnat allemand ADAC TCR. Les deux amis se retrouveront au volant de la #34, le numéro favori de Bas Schouten, et réaliseront l’un de leurs souhaits les plus chers, qui était de disputer ensemble une course. Bas Koeten accompagne Bas Schouten depuis que celui-ci a 10 ans et Schouten a fait ses débuts derrière un volant – à 13 ans ! – aux côtés de Koeten durant un cours de pilotage sur le Circuit Park Zandvoort. Rappelons que Bas Koeten avait gagné en 2001 un volant réservé aux jeunes talents et avait ensuite disputé deux saisons de Renault Clio Cup. En 2003, il a lancé sa propre équipe, le Bas Koeten Racing, devenue depuis l’une des références aux Pays-Bas. Quant à Bas Schouten, il a débuté sa carrière grâce à l’opération KNAF Talent First. Il a roulé en Formule Ford et dans diverses catégories de voitures de tourisme avant de faire ses débuts en 2015 dans les TCR International Series !
A vos montres !
Parce ce que tout le monde n’a pas encore eu le temps de faire connaissance avec le TT Circuit Assen – et que certains doivent en outre découvrir une nouvelle voiture –, les trois longues sessions d’essais libres (deux fois 60’ et une fois 105’) du vendredi seront particulièrement utiles.
Samedi 22 octobre au matin, les 45 minutes d’essais libres (dès 10h00) permettront de peaufiner les réglages, mais le dernier quart d’heure (appelé « Fast Lap Window ») servira aussi à déterminer, en combinaison avec l’application « Make The Grid », la grille de départ de la Qualifying Long Race. Le départ de cette course d’une heure sera donné à 15h25 et les chronos signés pendant cette joute détermineront les grilles de départ des Sprint Races 1 et 3.
Dimanche, les pilotes prendront le départ du premier Sprint de 20 minutes à 10h40, la seconde confrontation suivant directement la première avec un départ lancé suite au regroupement derrière la Leading Car. A 16h55, l’autre pilote de l’équipage prendra à son tour le volant pour les Sprints Races 3 et 4, qui se déroulent selon le même principe. Comme on l’a vu depuis le début de la saison, le spectacle devrait être au rendez-vous avec de superbes bagarres en piste !
Les jours qui suivront seront bien chargés pour les équipes du TCR Benelux car à la fin de la semaine prochaine ils s’installeront déjà dans le paddock du Circuit Jules Tacheny de Mettet, où se déroulera l’ultime épreuve du championnat.
Kronos Events a tenté d’avoir un calendrier aussi équilibré que possible, mais V Max Management devait aussi tenir compte d’autres compétitions et n’a pas eu d’autre choix que de fixer ce rendez-vous sur le TT Circuit d’Assen une semaine avant la finale belge à Mettet. Voilà qui ajoutera encore un peu plus de tension et de suspense à cette fin de saison !
Un coup d’oeil aux championnats (*)
Overall : 1.Stéphane Lémeret, 360; 2. Pierre-Yves Corthals-Fred Caprasse, 301,5 ; 3. Maxime Potty 233 ; 4. Alexis Van de Poele-Romain de Leval 222; 5. Sam Dejonghe-Denis Dupont 216 ; 6. Guillaume & Edouard Mondron 205 ; 7. Vincent Radermecker 170 ; 8. Amaury Richard-Didier Van Dalen 151 ; 9. Ronnie Latinne 122 ; 10. Tiago Monteiro 121 ; 11. Benjamin Lessennes-Renaud Kuppens 119,5 ; etc.
Junior : 1. Maxime Potty 165 ; 2. Romain De Leval 150 ; 3. Amaury Richard 97 ; 4. Benjamin Lessennes 70 ; 5. Mathieu Detry 63 ; 6. Loris Hezemans 43 ; 6. Francisco Mora 27 ; 7. Ghislain Cordeel 6 ; 8. Jamie Vandenbalck, 2
Team : 1. Team WRT 160 ; 2. Boutsen Ginion Racing 140; 3. Delahaye Racing 126; 4. DG Sport Opel Team Belgium 114; 5. Milo Racing 88; 6. Ferry Monster Autosport 60; 7. Bas Koeten Racing 36; 8. Renga Charleroi on Tracks 8
Car : 1. Honda Civic 274,5 ; 2. VW Golf 260 ; 3. SEAT Leon 242 ; 4.Opel Astra 208,5 ; 5. Alfa Romeo 12
(*) Result QLR – Luxembourg Trophy pending – Appeal competitor DG Sport Opel Team Belgium against decision 1.
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