Le pilote de la Scuderia Ferrari a donc écopé d’une pénalité de 10 secondes – et 2 points sur son permis – le reléguant finalement au cinquième rang de la hiérarchie. Une décision prise par le collège des stewards sportifs au bout de plusieurs heures de discussion et consécutive au contact jugé coupable de Vettel avec Ricciardo à la fin de l’avant dernier tour de course.
Une décision lourde de conséquence dans la course à la deuxième place du championnat Constructeurs qui oppose Ferrai et Red Bull, à l’avantage de l’écurie autrichienne. Mais elel prive également le quadruple champion du monde d’un premier podium cette saison.
C’est la fin d’un feuilleton rocambolesque autour de la troisième place de cette course, puisque dans les faits, elle était d’abord revenue à Max Verstappen. Mais alors qu’il se préparait à monter sur le podium, le Néerlandais avait reçu une pénalité de 5 secondes pour avoir conservé sa position face à Vettel en court-circuitant le premier virage. Un incident ayant précédé de quelques instants celui entre Ricciardo et Vettel.
La pénalité de 10 secondes – accompagnée de deux points sur son permis – repousse Vettel au cinquième rang de la course derrière les deux Red Bull. L’écurie autrichienne récupère ainsi son podium et accentue surtout son avance sur Ferrari au championnat constructeurs.
Pour justification, les commissaires sportifs ont argué : « Nous notons les inquiétudes qui ont été exprimées concernant les manœuvres impliquant un changement de direction au freinage […] au briefing des pilotes du GP des États-Unis et dans les Notes du directeur de course du Grand Prix des États-Unis et [du Mexique]. La télémétrie et les preuves vidéo montrent que le pilote de la voiture n°5 (la Ferrari de Sebastian Vettel) a changé de direction au freinage. »
Et de préciser que l’article 27.5 et les Notes du directeur de course ont essentiellement trois critères qui déterminent une infraction :
- Piloter d’une manière potentiellement dangereuse ;
- Un changement anormal de direction ;
- Un autre pilote qui doit faire une manœuvre d’évitement.
Au vu des différentes vidéos disponibles (circuit, télévision, caméras embarquées) ainsi que de la télémétrie, il a été établi que la Ferrari de Vettel a effectué un changement de direction anormal et ce dernier a été considéré comme potentiellement dangereux en raison de la proximité des roues de chaque voiture.
Et les officiels de conclure : « Les preuves vidéo montrent clairement que la voiture n°3 (Ricciardo) a dû effectuer une manœuvre d’évitement en conséquence.
De ce fait, comme les trois critères ont été remplis, le pilote de la voiture n°5 est coupable d’une infraction à l’Article 27.5 [du Règlement Sportif de la Formule 1]. »