Sur la troisième TS050 HYBRID, portant le #9, on retrouvera un trio composé de Stéphane Sarrazin, Nicolas Lapierre et Yuji Kunimoto. Cette voiture supplémentaire prendra le départ des 6 Heures de Spa en préparation du grand rendez-vous de la saison : les 24 Heures du Mans 2017.
Âgé de 26 ans, le Japonais peut se targuer d’une expérience intéressante en endurance avec 8 saisons disputées en Super GT et s’est mis en valeur en battant plusieurs pilotes de renommée internationale en Super Formula la saison passée. Il défendra d’ailleurs son titre en monoplace cette année, en plus de courir en Super GT, toujours pour le compte de Lexus.
Yuji Kunimoto: “C’est un véritable rêve pour moi. Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour je pourrais courir pour une équipe comme Toyota au Mans, donc je suis déterminé à tirer le meilleur de cette opportunité. J’ai adoré mes premiers essais avec la TS050 HYBRID, qui est une voiture très impressionnante. Le LMP1 et les courses d’endurance en Europe sont nouveaux pour moi donc je travaille pour apprendre autant que je peux du team. Je suis persuadé que je pourrai apprendre beaucoup au contact de Stéphane et Nicolas, qui sont tous deux très expérimentés et rapides.”
De son côté, Nicolas Lapierre – 32 ans – effectue son retour au sein du Toyota Gazoo Racing Team pour qui il a couru de 2012 à 2014, remportant d’ailleurs les premières victoires en hybride pour Toyota dans le championnat du Monde d’Endurance. Depuis lors, il s’est érigé comme une référence en LMP2, remportant deux fois la catégorie au Mans et décrochant la couronne mondiale Pilotes en 2016.
Nicolas Lapierre: “C’est génial d’être de retour avec Toyota et j’aimerais remercier l’équipe pour cette opportunité. J’ai vraiment hâte de piloter à nouveau une LMP1 car ces voitures ont beaucoup progressé depuis la dernière fois que j’ai piloté la TS040 HYBRID en 2014. La course de Spa s’approche rapidement donc je suis totalement concentré sur ma préparation pour la nouvelle saison. Je suis monté sur le podium avec Toyota au Mans, donc mon objectif est clairement de remettre ça cette année.”
En plus de cette troisième voiture, Toyota engagera deux TS050 HYBRID sur l’entièreté de la saison avec les équipages suivants :
- #7 > Mike Conway-Kamui Kobayashi-José Maria López
- #8 > Sébatsien Buemi-Anthony Davidson-Kazuki Nakajima
Toshio Sato, Président de l’équipe : “Je suis très heureux d’accueillir Nicolas et Yuji dans notre équipage pour les courses de Spa et au Mans. Je suis confiant qu’avec un pilote aux capacités de Stéphane, nous avons un trio de qualité pour la #9. Nous connaissons bien Nicolas et avons gardé une très bonne relation avec lui. Il est très rapide et comprend ce que requiert une victoire au Mans donc je suis certain qu’il s’intègrera parfaitement à l’équipe. Yuji est un pilote prometteur qui a démontré sa pointe de vitesse et sa détermination dans les compétitions japonaises. En essais, il a été rapide et consistant, a démontré un bel esprit d’équipe, donc je veux croire qu’il s’adaptera aux exigences du WEC.”