Vettel et Hamilton se partagent les honneurs, le déluge s’invite l’après-midi

Disputée sur le sec, la première séance a vu l’ensemble des protagonistes tenter d’accumuler un maximum de tours, les prévisions météo annonçant la pluie après la pause déjeuner. C’est Sebastian Vettel qui a signé le meilleur chrono en 1:29.166. Le pilote de la Scuderia Ferrari devançait Lewis Hamilton et Daniel Ricciardo de respectivement 211 et 375 millièmes, son équipier Raïkkönen suivant au quatrième rang à 0,472 s.

Cinquième, Bottas concédait 985 millièmes tandis que Verstappen suivait à près de 1,6 s. Le Top 10 était complété par Ocon, Hulkenberg, Grosjean et Stoffel Vandoorne, une nouvelle fois plus rapide qu’Alonso, douzième à 33 millièmes du Belge.

La séance était marquée par la sortie violente de la Toro Rosso de Sainz Jr. au virage 11. Si la monoplace de l’Espagnol en sortait fortement endommagée, le pilote était indemne et terminait même la séance au dix-septième rang, devant son équipier Gasly.

Comme attendu, la pluie était au rendez-vous des EL2, noyés sous le déluge. Dans ces conditions plus que délicates, rares furent les pilotes à se lancer sur un tracé de Suzuka lessivé sous les trombes d’eau. Retardé de près de 45 minutes, le départ de la session voyait Kimi Raïkkönen sortir le premier, mais Iceman se contentait d’un tour d’évaluation et rentrait derechef se sécher dans son box. Six pilotes – Ricciardo, Verstappen, Grosjean, Magnussen, Bottas et Gasly – ne prenaient même pas la peine de démarrer leur monture.

Au final, seuls cinq hommes sont à créditer d’un chrono, tous motorisés par Mercedes. Au sommet de la feuille des temps, Lewis Hamilton a tourné en 1:48.719, 0,799 s devant Ocon. Perez suivait au troisième rang, le « Top 5 » étant complété par les pilotes Williams, Massa et Stroll.